膳后，楚筱筱由晴雪扶着，缓步往厨房方向去。一则消食，二则想讨一份七白美人糕——那点心清甜软糯，据说还能润泽容颜，正好当作午后小憩时的小点。

　　午膳时辰已过，园中人迹稀疏。主仆二人沿着蜿蜒小径徐行，赏看残雪压枝的冬景。将至厨房，路过一座嶙峋假山时，忽闻山石后传来刻意压低的交谈声：

　　“有消息了吗？”

　　楚筱筱心头一凛，立时拉住晴雪，闪身藏入假山另一侧的阴影里，屏息静听。

　　另一道嗓音更沉：“嗯。燕王虽警觉，但多方打听，总有些缝隙。赵六之事，能查到的都写在里头了。”

　　“好，我即刻送去。”

　　语声刚落，脚步声便朝两个方向散去——一人往厨房，一人折返内院。

　　待那二人走远，楚筱筱方直起身，抬手轻摇三下。不过片刻，秋桃如一片落叶般悄无声息地落在身侧：“主子。”

　　“府里进老鼠了。”楚筱筱眸色微冷，“你去跟着那个回内院的，摸清他是谁、在哪处当差。我与晴雪去探探进厨房的那个。”

　　“主子安危……”

　　“无妨，我只侧面打听，不出面。”

　　“喏。”秋桃身形一闪，已掠了出去。

　　楚筱筱整了整衣袖，步履从容地踏入厨房。管事一见她，忙堆笑迎上：“楚主子安！”

　　“你认得我？”

　　“瞧您说的，府里谁人不识您？张总管早吩咐过了，说楚主子模样最是出众，但凡您要的，必得尽心备妥。”管事腰弯得更低，满脸殷勤。

　　“嘴倒甜。赏。”晴雪会意，从荷包里拈出半两碎银递去。

　　“谢主子赏！”管事接过，笑容更盛，“您有何吩咐，尽管交代。”

　　“两件事。”楚筱筱目光扫过后厨忙碌的众人，“第一，方才进来那人是谁？”

　　“您说刚回来的那个？他是后厨帮工，做短工的，似乎与王妃院里管膳食的回事太监有些远亲。主子寻他有事？”

　　“随口一问。”楚筱筱神色平淡，“第二件，替我备一份七白美人糕，稍后送来。”

　　“好嘞！这点心现做才好吃，得等上些时辰。要不……小的派人给您送到院里？”

　　“可。一个时辰后送来便是。”

　　“喏！”

　　楚筱筱领着晴雪回到前院，不多时秋桃便回来了。

　　“主子，那人进了王妃的院子，名叫小毛子，是王妃院里专司采买联络的。”秋桃声音极低，却字字清晰。

　　“知道了，辛苦。”楚筱筱沉吟片刻，“今日之事，你想办法递话给王爷。他们打听的既是赵六行刺的线索，又牵扯王妃院里的人，我不便深究。请王爷暗中查查这两人底细。”

　　“喏，奴婢这便去。”

　　“且慢。”楚筱筱叫住她，转头对晴雪道，“将今日收的礼里那对镶白玉的金耳坠并项链取来。”她接过，递向秋桃，“这项链与耳坠成色干净，白玉温润，正配你。我见你耳上有孔，却从不戴饰物——可是不喜累赘？”

　　秋桃一怔，冷冽的眉眼微微松动：“主子，这太贵重……”

　　“给你便拿着。”楚筱筱轻轻推入她掌心，“你平日护着我，我总得表表心意。”

　　秋桃握紧那微凉的金属，垂首：“谢主子。”

　　待她离去，晴雪小声嘀咕：“主子待秋桃可真好。”

　　“怎么，醋了？”楚筱筱睨她一眼，笑道，“那白玉素净，我戴着嫌太冷清，倒合她一身劲装。你性子活泼，改日我寻些鲜亮的宝石给你。”

　　“奴婢不敢！”晴雪忙摆手，嘴角却翘起来，“主子待奴婢也好。”

　　“小机灵鬼。”楚筱筱摇头，“那些贺礼都单独收好，莫与我的首饰混在一处。”

　　“是。”

　　夏洪煊当夜并未回府，只遣人送回两封信。一封送至王妃处，言已知晓姚氏有孕，嘱其好生照料，待宫务了结便回府探望。另一封径直送到楚筱筱手中，展开是他熟悉的笔迹：

　　“字示玉奴儿：

　　往后传话，勿假他人之手。先生想瞧你的字，纵是稚拙，亦觉亲切。

　　府中鼠辈已着人料理，毋忧。安心候先生归。

　　折花手书”

　　她抚过纸笺上劲峭的笔画，唇角不自觉弯了弯。

　　---

　　腊月十五，年关将近。楚筱筱在这一日迁入新院。

　　院子宽敞，临着一池冬水，背靠一片萧疏桃林，待春来应是灼灼如霞。清晨薄雾如纱，笼着这座江南韵致的院落。她推开黑檀雕花门，沿青石板小径徐行，脚下蜿蜒通向一座小巧拱桥。桥下寒池未冻，几尾红鲤悠然摆尾，浑不惧冬意。

　　假山错落，松柏苍翠，枝头冰凌剔透，映着淡薄的日光。远处六角亭翼然临水，朱栏黛瓦，檐角风铃偶响，清音碎玉。

　　步入主屋，地龙暖意扑面，驱尽寒气。室内仿江南格调，白墙黛瓦间嵌着镂空花窗，窗外残雪朦胧如画。一张紫檀雕花大床居中，淡青纱帐绣着莲波水纹，垂落如瀑。旁置梳妆台，银镜边框錾刻蔷薇缠枝，镜面明净。

　　红木书案陈列文房，青瓷瓶供着数枝腊梅，暗香浮动。壁上山水画悬中，两侧鎏金对联笔力沉雄。角落古筝静立，螺钿琴身流光隐现。

　　她轻抚过黄花梨圈椅云纹椅背，抬头见琉璃宫灯垂落，灯罩绘荷塘月色，柔光满室。脚下羊毛毯绵软，赤足踏上有暖意渗入。

　　窗边设一张软榻，窗外风冷，室内却暖静如春，江南婉约与冬日温存在此交融。

　　楚筱筱倚坐椅中，看晴雪指挥着小太监们搬运安置。她偷得半日闲，心神宁和。

　　---

　　与她这厢的清寂相反，宫中这两日已是沸反盈天。

　　三司会审终有突破——赵六妻儿竟在赵王京郊别院中被寻获。赵王被传召问话，矢口否认，只道别院交由王府管家打理，自己从不过问。

　　那管家起初嘴硬，怎奈前几日往燕王府递消息之人被捕，顺藤摸瓜竟牵连出赵王府，更掘出一桩大案：此人竟借赵王之名，在南楚新定之地私铸铜钱！

　　管家将罪责一肩扛下，赵王得以暂脱。然搜查其住所时，却“恰巧”起出数本密账与贿赂名录。次日朝会，数名官员应声落马。

　　皇帝趁势擢拔新人——高位仍用本朝旧臣，中下级官职则启用部分南楚清誉官员，以示怀柔。其间不乏夏洪煊早布下的暗棋，悄然扎根。

　　巧的是，翌日太子长史亦被攻破。从其府中搜出赵王连夜使人置入的“铁证”。长史百口莫辩，终供出太子曾遣人行刺燕王，更招认太子与盐运使勾结，私贩盐引、侵吞税银之事。

　　此案如巨石击水——涉银竟达千万之巨，盐运司半数官员卷入。皇帝闻奏当场呕血，怒斥：“贪墨如此巨资，莫不是要造反！”盛怒之下，扬言废储。

　　次日朝堂，太子一党官员纷纷下狱。皇帝于金銮殿上痛骂“蛀虫蚀国”，声色俱厉。

　　此时，燕王暗中党羽悄然发声，细数燕王历年征伐之功，慨叹：“太子竟欲害国之柱石，其心可诛。”

　　皇帝最终不顾残存太子党的苦求，下旨废太子为庶人，永囚宗人府。

　　赵王虽无直接罪证，然明眼人皆知其涉事匪浅。在曲皇后全力周旋下，仅得“禁足半年”之罚。

　　看似轻纵，实则赵王羽翼已被剪除大半。朝堂风云骤变，而那位称病不朝、沉迷美色的燕王，仍在府中静养，仿佛一切与己无关。

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