圣骏堡的冬日总是来得格外漫长。十一月的寒风从寒冷的北方吹来，裹挟着冻土的凛冽气息，穿过乌萨斯帝国首都的每一条街道，在宫殿的金顶与石墙间呼啸。阿娜斯塔西娅·弗拉基米罗维奇站在寝宫的窗前，冰蓝色的长发在室内温暖的灯光下泛着银白色的光泽，那条鹅黄色的发带在她整齐的刘海上系成一个端庄的蝴蝶结。她凝视着窗外渐暗的天色，指尖无意识地触碰着自己的颈侧——那里，在衣领之下，隐藏着一个她不敢直视的秘密。

三天了。自从那位御医离开，已经过去三天。

阿娜斯塔西娅闭上眼睛，那天的情景仍历历在目。十天前的公开活动，她按照惯例前往圣骏堡西区的孤儿院进行慰问。这是皇室成员每年冬季必须履行的职责，向那些失去父母的孩子们展示帝国的关怀。她记得自己微笑着俯身，听一个小女孩讲述她想要成为医生的梦想，记得自己亲手将温暖的冬衣和糖果递到孩子们手中，记得人群中那些平凡而虔诚的面孔——然后，是那道刺目的寒光。

刺客从人群中冲出，手持一柄看似普通的短刃。护卫的反应已经足够迅速，但那人距离她实在太近。刀刃划过她的左臂，鲜血瞬间浸透了衣袖。阿娜斯塔西娅记得自己几乎是本能地动用了源石技艺，冰霜在伤口处凝结，暂时止住了血流。护卫们很快制服了刺客，将她护送上厚实的陆行载具，一切都在数分钟内结束。她当时以为，这不过是又一次针对皇室成员的疯狂袭击，虽然罕见，但在乌萨斯并非没有先例。

直到三天前，那个低烧开始出现。

起初她并未在意，只当作是伤口愈合过程中的正常反应。但当低烧持续不退，当御医们尝试了所有常规药物却毫无效果时，一种不祥的预感开始在她心中蔓延。她支开了所有侍从，秘密召见了那位她父亲最信任的御医——一位在宫中服务超过二十年的老妇人，她的医术和忠诚都无可置疑。

检查结果出来的那一刻，阿娜斯塔西娅第一次真正理解了“天崩地裂”这个词的含义。

矿石病。感染程度尚浅，但确凿无疑。那柄刺客的短刃上，淬了危险的源石粉末。

“殿下……”老御医的声音在颤抖，不知是因为恐惧还是同情，“我……我可以为您准备抑制剂，定期注射能够防止症状加剧，让您……让您看起来与常人无异。但是……”

阿娜斯塔西娅记得自己当时异常平静。她谢过御医，叮嘱她务必保密，然后独自回到了寝宫。直到门关上的那一刻，她才允许自己跌坐在椅子上，任由那种冰冷的绝望将她吞噬。

矿石病。在乌萨斯，这意味着什么，她比任何人都清楚。她亲眼见过矿井中那些被矿石病侵蚀到面目全非的矿工，见过他们如何在痛苦中死去，见过他们的家人如何被邻居疏远、被社会抛弃。她父亲费奥多尔皇帝多年来一直在试图改善这种情况，推动立法保护矿石病患者的权益，资助医疗机构研究抑制药物——但偏见如同冻土深处的冰层，即使表面融化，内里依然坚硬如铁。

而对于一位皇室成员来说，这意味着什么，更是不言而喻。她的政治生涯，她的婚姻前景，她在家族中的地位，她可能成为继承人的希望——所有这些，都将随着这个诊断结果化为乌有。即使她能够保密，即使她能够通过定期注射维持表面的健康，那种恐惧和耻辱也将永远如影随形。

就是在那个绝望的时刻，老御医犹豫着说出了那个名字。

“罗德岛。”

阿娜斯塔西娅睁开眼睛，从窗边转过身来。寝宫内的壁炉燃烧着温暖的火焰，将整个房间笼罩在柔和的光晕中。她的目光落在书桌上那份已经反复阅读过的文件上——那是她命人搜集的关于罗德岛的所有公开信息。

一家跨国制药企业，总部位于一艘移动城市上，在泰拉各国都设有办事处。主营业务包括矿石病相关药物的研发与生产，同时也提供以维持秩序为目的的私人军事承包服务。资料上写得很清楚，但阿娜斯塔西娅敏锐地注意到了一些微妙之处：这家公司与各国政府的关系似乎过于密切，其在矿石病治疗领域的成果也过于先进，远超出公开资料所能解释的范围。

更重要的是，老御医提到的那句话——“贵族们中间有流言，说罗德岛存在治愈矿石病的传言”。

治愈。这个词在乌萨斯的医学词典中几乎不存在。矿石病无法治愈，这是泰拉世界的共识。但那个老妇人不会无缘无故提起这样的流言。一定有某种依据，某种不能公开的证据，让那些在权力顶层的人们私下流传着这样的信息。

阿娜斯塔西娅知道，她必须亲自去验证这个传言。

做出这个决定并不容易。她是乌萨斯帝国的大皇女，是皇帝的长女，是这个庞大帝国中最引人注目的面孔之一。她的每一次公开露面都会被无数双眼睛注视，她的每一次行程都会成为宫廷内外议论的话题。如果她突然前往罗德岛的办事处，必定会引起各种猜测。

所以她必须谨慎行事。

她已经做好了安排。明天，她将以“私人医疗咨询”的名义前往罗德岛办事处。这个理由足够合理——作为皇室成员，关注最新的医疗进展、了解跨国企业的研究成果，本就是她职责的一部分。她可以带上最信任的护卫，只说是例行公务，不引起任何怀疑。

但真正让她彻夜难眠的，不是如何前往，而是可能付出的代价。

如果罗德岛真的掌握着治愈矿石病的方法，或者至少是某种远超现有技术的抑制手段，那么这样的秘密必然不会轻易示人。她将需要付出什么？金钱？乌萨斯皇室不缺金钱。政治支持？她作为大皇女，确实有一定的影响力。但阿娜斯塔西娅的直觉告诉她，事情不会这么简单。

老御医提到的“贵族们的流言”本身就是一个提示。如果这个传言只在特定阶层中流传，那么罗德岛必然有选择地分享着他们的秘密，只对那些能够提供某种特殊价值的人开放。而她能提供的，除了皇室的财富与影响力，还有什么？

阿娜斯塔西娅走到镜子前，凝视着镜中的自己。十九岁的面孔，介于少女与成熟女性之间的轮廓，冰蓝色的长发在烛光下泛着柔和的光泽，齐整的刘海下一双眼睛沉着而冷静。她继承了乌萨斯皇室的典型特征，同时也拥有着母亲遗传的精致五官。宫廷画师们总是称赞她的美貌，外交场合中那些年轻使节的目光也从不掩饰对她的欣赏。

她突然意识到，这个问题的答案或许比她想象的要复杂得多。

第二天清晨，圣骏堡的天空灰蒙蒙的，细小的雪粒随风飘洒。阿娜斯塔西娅身着便装，披着一件深灰色的斗篷，在四名贴身护卫的陪同下，乘坐一辆没有任何皇室标志的载具离开了宫殿。她的目的地是圣骏堡西区的一处商业街，那里聚集着多家跨国企业的办事处，罗德岛便是其中之一。

载具在积雪的街道上缓缓行驶，透过遮光窗户的，阿娜斯塔西娅观察着这座她再熟悉不过的城市。圣骏堡的冬天总是充满矛盾：一方面，宫殿的金顶在雪中闪耀，展现出帝国的威严与富足；另一方面，街角蜷缩的乞丐、矿井入口处排队领取救济粮的矿工、以及那些用围巾遮住面部、生怕被人看到源石结晶的患者，又无情地揭示着这个帝国的另一面。

她想起自己小时候，母亲曾带她秘密去过那些贫民区。那位已故的皇后相信，未来的统治者必须了解她将要治理的国家的真实面貌。阿娜斯塔西娅至今记得那些矿石病患者眼中的绝望——不是对死亡的恐惧，而是对被社会抛弃的恐惧。那种绝望比任何疾病都更加可怕。

而现在，她自己也可能面临同样的命运。

“殿下，我们到了。”护卫首领的声音将她从沉思中唤醒。

马车停在一栋三层建筑前。这座建筑外表朴实无华，灰色的石墙与周围的商铺并无二致，只在门楣上悬挂着一个简洁的标识——罗德岛。阿娜斯塔西娅深吸一口气，整理了一下斗篷，然后走下车。

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